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Vegencol: Innovación en encolantes biobasados
El proyecto liderado por el Dr. Óscar Valerio, académico del Departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Concepción, busca desarrollar un encolante para papel a partir de aceites residuales y compuestos fermentados de origen vegetal. Una propuesta que apunta hacia la sostenibilidad de la industria papelera.
“El corazón de Vegencol está en transformar un residuo en un insumo de valor”, afirma el Dr. Óscar Valerio al referirse a la tecnología que lidera. El proyecto se basa en una secuencia de reacciones químicas que modifican la estructura del aceite residual para permitir que el producto final se adhiera de forma permanente a la superficie del papel.
Según explica el académico, “el objetivo es que esta adherencia se mantenga incluso tras someter el papel a lavados o a sucesivos ciclos de mojado y secado”, un desafío clave en la formulación de encolantes de buena performance.
Materia prima de origen renovable
Aunque los detalles específicos sobre la molécula vegetal fermentada que emplean están bajo confidencialidad por motivos de patentamiento, el Dr. Valerio comenta que se trata de un compuesto “industrialmente disponible, que se puede obtener desde la fermentación de biomasa vegetal”.
Esto marca una diferencia importante respecto a los encolantes comerciales derivados del petróleo. “En términos cualitativos, la huella ambiental de Vegencol es menor, ya que utilizamos materias primas renovables: aceites residuales de origen vegetal y moléculas generadas a partir de fermentación de biomasa”, señala el investigador.
Comparaciones con encolantes tradicionales
Una parte relevante del trabajo ha sido comparar Vegencol con productos comerciales actualmente en uso. “Hoy obtenemos resultados comparables en la prueba Cobb, que mide la absorción de agua del papel. Sin embargo, necesitamos aplicar una dosis mayor de nuestro producto para alcanzar ese rendimiento”, indica Valerio.
El equipo de investigación trabaja activamente en optimizar esta dosis sin comprometer el desempeño, con el fin de mejorar la viabilidad técnica y económica de la tecnología.
Durabilidad y biodegradabilidad: una hipótesis promisoria
En cuanto a la biodegradabilidad y desempeño ambiental del papel tratado con Vegencol, los investigadores aún no tienen resultados definitivos. “Suponemos que los papeles serán biodegradables, pero debemos demostrarlo experimentalmente”, advierte el profesor.
Aun así, la naturaleza renovable de sus componentes otorga una ventaja desde la perspectiva del ciclo de vida, especialmente frente a actuales alternativas petroquímicas.
Hasta ahora, no se cuenta con un socio industrial formal para validar la tecnología a escala real, pero hay interés. “Algunas papeleras han mostrado interés en los resultados del proyecto. Esperamos que al avanzar en las próximas etapas podamos concretar alianzas con fabricantes de papel y cartón”, comenta Valerio.
Aplicación potencial en envases sostenibles
Además de su uso como encolante en papel tradicional, Vegencol podría ser clave en el desarrollo de envases sostenibles. “Estamos evaluando su aplicación en reemplazo de envases plásticos, especialmente en alimentos donde se requiere barrera de humedad pero no una alta resistencia mecánica”, explica.
Muchos productos hoy se envasan en polipropileno por su resistencia a la humedad. Sin embargo, los investigadores creen que papeles encolados con Vegencol podrían cumplir esa función, facilitando el reemplazo de ciertos plásticos por soluciones basadas en celulosa.
Vegencol representa un ejemplo claro de cómo la ciencia aplicada puede avanzar hacia soluciones más limpias y sostenibles para la industria. Desde el aprovechamiento de residuos hasta la sustitución de compuestos derivados del petróleo, esta innovación apunta a impactar positivamente tanto en el proceso productivo como en el medio ambiente.
“El desafío ahora es escalar, validar y transferir esta tecnología”, concluye el profesor Valerio, consciente del potencial transformador de Vegencol dentro de una industria que mira con creciente interés las soluciones basadas en recursos renovables.